Le mot alligator est emprunté à l’anglais, lui-même issu d’une déformation de l’espagnol el lagarto, littéralement « le lézard», selon le nom donné par les conquistadors espagnols à ce reptile qui leur était jusqu’alors inconnu. L’alligator d’Amérique atteint un poids 360 kg et une longueur de 4 m. Les pattes arrière ont 4 doigts tandis que celles de devant en ont 5.