La médaille se présente sous la forme d’un disque métallique réalisé en laiton, en bronze, en bronze argenté, bronze doré, argent, vermeil ou or. A l’origine les médailles sont coulées.
Les bractéates , médailles où l’empreinte est en relief sur la face et en creux sur le revers, apparaissent dès le Ve siècle en Europe du Nord
La plus ancienne médaille coulée de la Renaissance est l’œuvre de l’artiste de la Renaissance Pisanello crée en 1438 elle célèbre la visite de Jean VIII, empereur byzantin, en Italie. Pisanello peut être regardé comme le premier médailleur de l’histoire dont l’identité est connue.
La médaille bénéficie au XVIe siècle de l’invention de la frappe au balancier qui concurrence alors le coulage. L’empreinte de deux coins est alors imprimée par pression à froid sur une presse.
De nos jours, avec l’apparition du zamac (alliage de zinc, d’aluminium, de magnésium et de cuivre) on retrouve des médailles coulées dans un moule.
A l’origine, la médaille est d’abord un vecteur d’information ; ainsi les victoires militaires du Roi donnaient lieu à une fabrication de médailles. On associa ensuite la frappe d’une médaille à des évènements importants. Le motif de l’avers est souvent un portrait (tête ou buste) ; il arrive parfois que l’on reprenne l’illustration figurant sur une médaille antérieure.
Au fil du temps la médaille deviendra aussi le symbole d’une récompense. Souvent dans ce cas on choisira dans le catalogue d’un fabricant spécialisé un modèle adéquat que l’on fera graver au revers pour la circonstance.
Les chambres d’agriculture, les chambres de commerce, les organisateurs de concours musicaux vont utiliser la médaille pour récompenser leurs lauréats.
Lorsqu’elles recevront une personnalité ou voudront honorer une personne les communes feront frapper médaille. Les cérémonies de mariage sont aussi parfois l’occasion pour le Maire d’en offrir une aux futurs époux.
La médaille est aussi le jalon de la mémoire quand elle est frappée à l’occasion d’un anniversaire ou, plus fréquemment offerte par le Maire à l’occasion d’un mariage. Enfin la médaille pourra être un outil de promotion pour faire connaitre un produit